Você poderia pensar que o interior do terminal de embarque do Aeroporto de Manston, há muito fechado, está preso no passado, um memorial ao dia em que o aeroporto fechou há oito anos.
Porque quando você entrar pela primeira vez, verá um modelo da recepção do Hospital Margate dos anos 1980. A placa acima da porta mais próxima diz “Ala 1”. Envergonhado? Isto está claro.
Mas fica mais claro quando você percebe que no início deste ano, o prédio abandonado foi usado como parte do filme Empire of the Light, do diretor Sam Mendes, dirigido por Olivia Coe Mann et al. Localizado na década de 1980, funciona como balcão de recepção de pronto-socorro.
Desde então, o local tem estado no meio de uma batalha legal implacável entre o seu proprietário, RiverOak Strategic Partners (RSP), e adversários locais que procuram transformá-lo num centro de transporte marítimo multimilionário.
Com a recente aprovação do governo para reabrir (novamente), enfrenta agora outra possível revisão judicial que irá pelo menos mais uma vez atrasar a certeza sobre o seu futuro.
No entanto, embora tenha estado no centro de um turbilhão político durante muitos anos – os partidos no Conselho Distrital de Thane são eleitos e rejeitados com base nas suas opiniões na sede, enquanto a opinião local está dividida igualmente – o próprio aeroporto estagnou. Você poderia dizer no chão.
Visitamos o local em uma tarde clara e fria de outubro, explorando uma rara oportunidade com o diretor da RSP, Tony Floydman, o gerente geral do aeroporto e único funcionário direto remanescente do local, Gary Black.
Este é o edifício mais visível da estrada – uma vez que o nome do aeroporto estava impresso no seu exterior. Hoje é apenas um edifício branco comum.
Muitos na área descobrirão quando forem ao estacionamento onde os testes da Covid foram realizados durante meses durante a pandemia.
A sala de embarque no tapete vermelho, antes repleta da conversa animada dos passageiros, agora é preenchida apenas pelo arrulhar suave das pombas que habitam o espaço da cobertura.
Os azulejos e o isolamento estavam desmoronando e a equipe foi convidada a deixar a área de recepção, que parece tão realista que você não consegue ver os postes de madeira atrás dela até passar por ela, pois “faz com que o lugar pareça maior do que realmente é”. “. isso é bom”.
A última vez que estive aqui foi em 2013, quando a KLM lançou um voo diário para o Aeroporto Schiphol de Amsterdã. A esperança está no ar e o lugar está movimentado. Está vazio hoje, e sem falar que é muito triste. Havia algo de sombrio naquele lugar, que já teve uma indústria, mas há muito tempo estava em ruínas.
Como explica Gary Blake: “O terminal de passageiros tem uma vida útil de apenas 25 anos, portanto nenhum investimento foi feito. É sempre apenas um reparo de emergência do que precisa ser consertado.”
Este é um dos poucos acessórios e acessórios restantes. O mais notável é que ao visitar todo o local, cada edifício ficou despojado de quase tudo.
Quando Ann Gloag comprou o aeroporto do proprietário anterior, Infrantil, por £ 1, em dezembro de 2013, ela prometeu permitir que companhias aéreas de baixo custo operassem a partir dele. Em seis meses, todos os funcionários foram demitidos e fechados.
Ela então leiloou todos os equipamentos no aeroporto. O resultado foi apenas uma sombra fantasmagórica no chão de um dos quartos onde antes ficava o carrossel de bagagens. Onde costumava haver um local seguro para toda a bagagem despachada, o carro já foi enviado para sua nova casa.
Passando pelo território – os inquilinos ainda trabalham no terreno, um deles é vendedor de helicópteros – estacionamos num hangar. O que resta são os contornos das gigantescas unidades de refrigeração que existiam, usadas para armazenar mercadorias que eram transportadas de avião para o aeroporto.
Numa sala externa a um dos prédios, são importados cavalos. Gary me disse que eles entregaram “milhões de libras em cavalos de corrida” para Manston. Ainda existem dois estábulos, os outros foram demolidos.
Ao lado deles está um conjunto de caixas etiquetadas com materiais utilizados nos filmes “Império da Luz”, que ainda levam o codinome “Lumiere”. Os produtores criaram os cenários nessas vastas salas.
Corremos pela pista, deixando as gaivotas aproveitarem o calor do campo de aviação, e nos espalhamos atrás de nós. Quando o carro em que estávamos acelera, você sente que precisa se levantar.
Em vez disso, tive explosões de mitologia urbana. Tenho certeza de que não há terra contaminada ao seu redor. Aparentemente, seu antigo proprietário, Stone Hill Park, que planejava transformá-lo em habitação, examinou o solo e descobriu-o limpo.
Isto é útil porque parece haver um aquífero subterrâneo que abastece 70% de Thanet com água da torneira.
Milhares de caminhões estão estacionados aqui no final de 2020 e início de 2021 para aliviar o caos em Dover. A tempestade perfeita para a França fechar as suas fronteiras em meio aos temores da Covid-19 e às novas regras impostas pelo Brexit.
Linhas de caminhões claramente marcadas ainda cruzam a pista do aeroporto. Noutros locais, o cascalho foi amplamente espalhado para fornecer um suporte mais forte aos veículos pesados que foram forçados a parar aqui antes de serem libertados para entrar em Dover pela A256.
A próxima parada é a antiga torre de controle. A sala no andar de baixo onde o sistema do servidor estava localizado foi esvaziada, deixando apenas alguns cabos descartados.
Uma sala onde antes uma tela de radar exibia uma variedade estonteante de informações dos aviões no céu ao nosso redor, mais uma vez apenas restam contornos no chão onde antes ficava a mesa.
Subimos a escada em espiral de metal – um pouco instável – até a sala de controle principal, perturbando as aranhas que a cobriam de teias.
A partir daqui, você tem vistas incomparáveis da costa, ao longo da Baía de Pegwell, passando por Deal e Sandwich até ver o Terminal Marítimo de Dover. “Em um dia claro você pode ver a França”, disse Gary. Ele acrescentou que quando neva, “quando visto daqui, parece uma fotografia em preto e branco”.
Tudo o que havia de valioso na própria mesa foi arrancado e vendido. Restam apenas alguns telefones com fio antiquados ao lado de botões que não pareceriam deslocados no painel de controle da Estrela da Morte original e dos adesivos de destino internacional que este aeroporto uma vez colocou no céu.
As opiniões podem estar divididas, mas é inegável que o Aeroporto de Manston tem uma carta que, se jogada corretamente, superará qualquer adversário. Oferece a perspectiva de uma indústria em uma época onde há pouco mais.
A RSP prometeu investir centenas de milhões de libras no local para transformá-lo num centro de carga. Os voos de passageiros seriam bem-vindos se e somente se esta abordagem funcionasse.
Ele acredita que a escala do investimento lhe permitirá prosperar se outras tentativas falharem.
Na verdade, é importante notar que embora o aeroporto tenha sido considerado falido durante décadas, o aeroporto só foi totalmente privatizado – até 1999 era propriedade do Ministério da Defesa (que por sua vez permitia alguns voos de passageiros) – 14 anos antes de fechar repentinamente oito anos atrás.
Gary Black explicou: “O investimento nunca aconteceu. Sempre tivemos que mexer e compensar o que tínhamos como campo de aviação militar para tentar entrar em negócios civis.
“Estou aqui desde 1992 e ninguém jamais ocupou ou investiu neste cargo para torná-lo atraente para o uso adequado.
“À medida que avançamos ao longo dos anos, de empresa em empresa, tentando fazer de Manston um sucesso, até agora ela nunca teve intenções sérias de investimento para colocar o dinheiro e torná-lo o que deveria ser.”
Se ele evitar qualquer intervenção legal, o futuro será muito diferente do que foi visto no passado – o local de hoje está cheio de lixo.
Então perguntei a Tony Freidman, diretor de parcerias estratégicas da RiverOak, por que seu plano é diferente daqueles que tentaram e falharam nos últimos anos?
“Decidimos desde o início”, explicou, “que só poderemos resolver este problema se investirmos seriamente em infra-estruturas e se conseguirmos encontrar investidores que estejam prontos para o fazer. Temos investidores que investiram até agora cerca de £40 milhões, e assim que o consentimento for finalmente dado, tudo estará em risco para outros investidores que queiram seguir o exemplo.
“O custo total é de £ 500-600 milhões e para isso você obtém um aeroporto que pode movimentar potencialmente 1 milhão de toneladas de carga. No contexto da economia do Reino Unido, isto pode desempenhar um grande papel.
“E Manston nunca teve esse tipo de infraestrutura. Tinha alguma infraestrutura básica, alguns complementos básicos que remontavam aos dias da RAF, só isso.
“Os bens estão onde é uma questão de vida ou morte, e a indústria entende isso. Mas alguns moradores locais não. Dizem que se não funcionou antes, não funcionará novamente. Bem, apenas 14 anos após a privatização, há pouco investimento neste lugar.” Ele precisa de uma oportunidade.”
Ele ficou um pouco tímido quando fiz a pergunta de 500 milhões de libras sobre quem eram os investidores que ele havia criado.
“Eles são privados”, explicou ele. “São representados por um escritório privado em Zurique – todos devidamente licenciados e registados pelas autoridades suíças – e possuem passaportes britânicos. Isso é tudo que posso lhe dizer.
“Apoiaram-no durante seis anos e apesar de alguma resistência e atrasos, ainda o apoiam.
“Mas assim que começarmos a investir fortemente em infra-estruturas, aparecerão investidores em infra-estruturas de longo prazo. Um investidor com 60 milhões de libras irá naturalmente recorrer a fontes externas de financiamento quando precisar de gastar 600 milhões de libras.”
De acordo com os seus ambiciosos planos, quase todos os edifícios do local serão demolidos e o local tornar-se-á uma “tela em branco” sobre a qual ele espera construir um próspero centro de carga. No seu quinto ano de operação, deverá criar mais de 2.000 empregos no próprio local e outros milhares indiretamente.
Se funcionar, poderá proporcionar empregos e aspirações a milhares de residentes de East Kent, o que, por sua vez, poderá injectar dinheiro na economia local de Thanet, que é agora quase inteiramente dependente do turismo para a sustentar. .
Já fui cético em relação às suas ambições no passado – já vi o site cair algumas vezes – mas não posso deixar de pensar que este lugar precisa de um crack mais decente para alcançar o sucesso que muitos esperam.
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Horário da postagem: 26 de outubro de 2022