Dependendo da época do ano, pareciam poças de lama, pistas de patinação ou depósitos de poeira. Mas à medida que muito dinheiro é investido no futebol, campos imaculados tornaram-se essenciais para a imagem do esporte – Star Gardeners
A contratação de Paul Burgess ao Arsenal pelo Real Madrid em 2009 foi um momento marcante para o génio do futebol inglês. Depois de iniciar sua carreira no Blackpool Football Club, Burgess mudou-se para o clube do norte de Londres em 1999, deixando sua marca aos 21 anos. Ele se destacou no cenário europeu durante a campanha do Arsenal na Liga dos Campeões no início de 2000 e marcou na Euro 2004 em Portugal. Quatro anos depois, voltou a destacar-se no Campeonato Europeu. Pouco tempo depois, a transferência sensacional foi feita pelo clube de maior prestígio do futebol mundial, o Real Madrid.
Se você não se lembra, não foi porque Burgess falhou em Madrid. Isso ocorre porque ele é o zelador-chefe do Arsenal. A mudança de Burgess foi o início de uma série de talentos britânicos por toda a Europa. Os verdadeiros rivais do Atlético recorreram a Dan Gonzalez, que ficou impressionado com o seu trabalho no Bournemouth. Tony Stones, que começou a cuidar dos gramados de boliche em Barnsley e mais tarde se tornou o goleiro-chefe do campo em Wembley, foi contratado para supervisionar o Stade de France, o estádio nacional da França. Enquanto isso, a FIFA contratou Alan Ferguson, o escocês que ganhou sete prêmios de Homem do Ano no Estádio em 12 temporadas em Ipswich Town, como seu primeiro técnico sênior de arremesso interno.
A contratação mais notável foi Jonathan Calderwood, que se juntou ao Paris Saint-Germain vindo do Aston Villa em 2013. O norte-irlandês ganhou o prêmio de Jogador do Ano do estádio duas vezes, e Gerard Houllier, técnico do Liverpool e do Lyon, nomeou-o o melhor jogador do ano. mundo. e vilas. A mudança ocorre no momento em que o novo técnico do Paris Saint-Germain no Catar está investindo centenas de milhões de dólares para contratar os melhores jogadores do mundo, incluindo Zlatan Ibrahimovic e David Beckham. Durante nossa conversa recente, Calderwood disse que o momento de sua mudança não foi acidental.
“Eles tinham uma lista de feridos à distância”, lembrou ele. Um feed mais estável começará a corrigir isso. Mas houve também uma razão mais táctica para a contratação de Calderwood: antes de ele chegar, o campo era demasiado lento, demasiado instável, demasiado imprevisível, e para falar sobre o tipo de passe rápido que a maioria das equipas de elite da Europa pratica. “Os proprietários perceberam que não se tratava de comprar 11 jogadores de classe mundial”, disse Calderwood. “Eles precisam de algo por trás deles para fazê-los funcionar. Uma das coisas principais é o campo.”
Desde a sua chegada, o Paris Saint-Germain conquistou seis títulos da Ligue 1 em oito temporadas e, por último mas não menos importante, na opinião de Calderwood, ele também foi o Jogador do Ano da Ligue 1 seis vezes. Prêmio de Melhor Estádio. Depois de vencer o campeonato em 2014, o então técnico Laurent Blanc atribuiu os 16 pontos do clube a Calderwood, já que o campo permitiu ao time construir um ataque. O clube exibiu isso em outdoors e apareceu em comerciais em rede nacional. Zlatan Ibrahimovic, que já foi o principal atacante do clube, reclamou, brincando, que Calderwood recebeu mais atenção da mídia do que ele.
O Reino Unido é uma fábrica de talentos única quando se trata de gestão de campos desportivos. “Estamos 10 anos à frente de qualquer outro lugar do mundo”, disse-me Richard Hayden, autor do Manual Oficial dos Estádios da FIFA. “Se você quer trabalhar com tecnologia, pode ir para o Vale do Silício. Bem, o Reino Unido é o verdadeiro Vale do Silício!”
Só o setor de administração de terras do Reino Unido vale mais de mil milhões de libras, emprega mais de 27 000 pessoas e tem especialistas em todas as áreas, desde amadores de sementes que podem cultivar ervas que crescem à sombra até cientistas que desenvolvem substâncias químicas para tornar a relva mais verde. Em West Yorkshire, o Sports Turf Research Institute é uma potência em pesquisa e desenvolvimento, estudando tudo, desde a rapidez com que a água passa por diferentes tipos de areia até como a finura de um caule de grama influencia o rolamento de uma bola de golfe. Em West Yorkshire, o Sports Turf Research Institute é uma potência em pesquisa e desenvolvimento, estudando tudo, desde a rapidez com que a água passa por diferentes tipos de areia até como a finura de um caule de grama influencia o rolamento de uma bola de golfe.Em West Yorkshire, o Sports Turf Research Institute é um centro de pesquisa e desenvolvimento que estuda tudo, desde a rapidez com que a água viaja através de diferentes tipos de areia até como o tamanho de um talo de grama afeta o giro de uma bola de golfe.Em West Yorkshire, o Sports Turf Institute é um centro de pesquisa e desenvolvimento que estuda tudo, desde a velocidade da água, passando por diferentes tipos de areia, até como a espessura dos talos da grama afeta o giro de uma bola de golfe. Em termos de hardware, o Reino Unido também não tem concorrência. Bernhard em Warwickshire fabrica alguns dos melhores sistemas de afiação de cortadores de grama do mundo, Allett em Staffordshire fornece equipamentos de corte e manutenção de primeira linha, assim como Dennis em Derbyshire. Os cortadores de grama Dennis são usados de Wimbledon ao Camp Nou em Barcelona e Old Trafford no Manchester United. Calderwood também os utiliza no PSG.
As práticas de cuidado do gramado desenvolvidas no Reino Unido têm sido usadas no tênis, no golfe, no rugby e em praticamente todos os esportes profissionais praticados na grama. Mas foi o futebol, com a sua vasta riqueza e adeptos globais, que levou a esta revolução. Nenhum jardineiro jamais afirmaria que seu trabalho é a principal razão do sucesso de qualquer time, mas assim como os nadadores olímpicos não competem com shorts de praia e os ciclistas profissionais raspam as pernas, os melhores times de futebol são obcecados pelos mínimos detalhes que podem fazer o diferença. entre vitória ou vitória. perder. Quando Guardiola chegou ao City em 2016, exigiu que a grama fosse cortada para apenas 19 mm, como aconteceu com os clubes anteriores Barcelona e Bayern. (Ele acabou tendo que optar por 23 mm porque a grama curta era mais propensa ao desgaste e o clima frio de Manchester significava que não poderia se recuperar rapidamente.) Da mesma forma, após a temporada 2016/17, o técnico do Liverpool, Jurgen Klopp, disse à administração do estádio Man: The pitch at Anfield é muito lento. A equipe reconstruiu o estádio durante o verão e o Liverpool está invicto em casa no campeonato durante toda a próxima temporada.
Desde o início da década de 1990, grandes melhorias no campo de jogo mudaram a forma como o jogo é jogado. “No Arsenal sempre temos um estádio de primeira classe, mas nos jogos fora de casa ele fica cada vez melhor”, disse-me o ex-técnico Arsene Wenger por e-mail. “Ajuda muito a melhorar a qualidade do jogo, principalmente a velocidade do jogo.”
A qualidade do campo é especialmente importante para os melhores clubes que pretendem maximizar o talento dos seus jogadores tecnicamente talentosos. Por outro lado, um saque ruim é tratado como empate porque impede que o melhor time passe rapidamente; por assim dizer, no futebol, um campo de jogo desigual tende a nivelar o campo de jogo.
O Campeonato Europeu deste verão será realizado em 11 cidades do continente, mas os campos estão em sua maioria nas mãos dos britânicos. A UEFA nomeou um “Especialista de Campo” em cada estádio que trabalhará com os jardineiros locais para garantir campos de qualidade. Com exceção dos irlandeses Richard Hayden e Greg Whately, todos os especialistas em serviço são ingleses. No Estádio de Wembley, sede da semifinal e da final, os especialistas em saque são Dale Fries e o zelador Carl Standley, um britânico de 36 anos com corte de cabelo curto e barba branca, cujos prêmios incluem o Top Turf Influencer Awards.
Quatro semanas antes do primeiro jogo da Inglaterra contra a Croácia, em Wembley, Standley parecia concentrado, mas relaxado, como um estudante famoso e bem preparado para os exames. Sim, o seu trabalho no Campeonato Europeu será visto por mais de um bilhão de telespectadores em todo o mundo, e sim, as estrelas do torneio contam com ele para o seu melhor trabalho, mas ele não se intimida. “Estamos planejando esse jogo há anos”, Standley me disse recentemente. “Planejamos tentar ser indestrutíveis.”
O pitch em inglês está cansado há muito tempo. Quando chove, eles se transformam em um atoleiro. Durante os meses frios de inverno, o pântano vira gelo. Então, alguns meses depois, o clima quente os transforma em planícies secas e empoeiradas. “As pessoas gostam de vir a Wembley porque é provavelmente o único campo gramado da Inglaterra”, disse Calderwood.
Campos ruins significam jogos cancelados, o que significa perda de receita, o que levou alguns clubes a recorrerem a alternativas sintéticas. Em 1981, o Queens Park Rangers instalou o OmniTurf. Uma fina camada de grama artificial foi colocada na pista, e a nova superfície era tão dura que o ex-técnico do Oldham Athletic, Joe Royle, lembra que a certa altura um chute de gol quicou tão alto que simplesmente passou por cima da trave oposta. Mas o QPR está começando a vencer em seu novo território e vários outros clubes seguiram o exemplo. A FA os baniu em 1995 devido a um motim em que os chamados “campos de plástico” deram aos anfitriões uma vantagem injusta. Mas neste ponto, um novo capítulo no gerenciamento de sites começou.
Como a maioria das histórias do futebol moderno, a ascensão dos cuidados de elite com os gramados é uma história sobre dinheiro e televisão. Na década de 1990, à medida que as receitas da televisão inundavam a nova Premier League, os clubes começaram a gastar mais em taxas de transferência e salários dos jogadores. Quanto mais valiosos os jogadores se tornam, mais importante é protegê-los de perigos. Uma maneira de reduzir lesões é fornecer um campo de jogo de qualidade. Como resultado, o jardineiro há muito esquecido ganhou um novo significado. “De repente, há mais pressão sobre os zeladores”, disse o goleiro do Nice, Scott Brooks, que trabalhou no Arsenal e no Tottenham.
Não se trata apenas de proteger os jogadores, mas também dos telespectadores. Se a Premier League quiser se estabelecer como uma bela marca global, precisa de um produto que fique bem na TV. Curso sujo, mutável e incompleto é inaceitável. De acordo com Calderwood, as emissoras estão começando a exigir “locais semelhantes a piscinas”. Algumas emissoras chegam a estipular em seus contratos que o campo deve estar em perfeitas condições, segundo Geoff Webb, executivo-chefe da Territory Management Association, que representa os interesses dos jardineiros britânicos.
À medida que o curso melhorou, o jogo em si também melhorou. “Dias e noites de onde estamos em Old Trafford”, disse-me Sir Alex Ferguson, que treinou o Manchester United de 1986 a 2013, por e-mail. “Saber que você tem uma cobertura consistente e de alta qualidade, especialmente quando precisa mover a bola em uma determinada velocidade, é uma grande ajuda.”
No centro desta revolução no cuidado do gramado está Steve Braddock. Braddock fez mais do que qualquer um desde que ingressou no Arsenal em 1987 para criar um mundo onde o saque perfeito seja a norma. Wenger citou o encontro com Braddock como um de seus maiores sucessos. “Finalmente encontrei alguém com a mesma paixão pelo saque perfeito”, disse-me Wenger. Segundo ele, Braddock é a chave para elevar a fasquia na Premier League.
Em uma manhã ventosa de primavera, Braddock me pegou na estação Radley, em Hertfordshire, e dirigimos por estradas sinuosas até o campo de treinamento do Arsenal, em Kearney, onde ele arremessou 11 arremessos. Esta é a primeira semana de volta ao trabalho em mais de um ano, enquanto ele luta contra a pandemia enquanto se submete ao tratamento de câncer de pele.
Ao chegar, ele me mostrou o local, parando em determinado momento para ligar para seu engenheiro de projeto de confiança e avisar que as correias do ventilador de um de seus tratores precisavam ser apertadas – ele ouviu um rangido a cerca de 50 metros de distância – - Outro reclamou da falta de um jardineiro assistente que movia os postes do portão sem levantar as rodas. “Deixa marcas”, explicou. A atenção de Braddock aos detalhes é lendária: um ex-assistente me disse que, se pudesse, cortaria a grama com uma tesoura.
Braddock tinha apenas 23 anos quando ingressou no Arsenal como técnico de campo. Nos primeiros tempos, confrontado com um orçamento limitado e com o que considerava uma cultura de baixos padrões, teve de encontrar o seu próprio caminho. Além de tudo isso, há uma reforma anual: no final de cada safra, o campo é arrancado para remover ervas daninhas indesejadas, que têm raízes superficiais e não seguram a grama no lugar, tornando-a mais propensa a quebrar. Antes da melhoria da tecnologia em 2000, isso exigia várias semanas de caminhada para cima e para baixo na pista usando máquinas chamadas escarificadores.
Com o tempo, outros arremessadores britânicos adotaram os métodos de Braddock, incluindo o uso liberal de areia para ajudar o campo a escoar mais rapidamente. “Steve mudou a indústria”, disse-me o atual gerente do estádio do Arsenal, Paul Ashcroft. A tecnologia de reparo de Braddock “nunca foi considerada ou considerada viável com o equipamento limitado disponível”. Braddock também está feliz em compartilhar sua sabedoria acumulada com outros clubes. Vários jardineiros com quem conversei lembram-se de ter procurado Braddock para obter conselhos sobre reparos.
Gradualmente, o papel do jardineiro começou a mudar. Desde o final da década de 1990, quando a Premier League exigiu que eles fossem treinados em ciências vegetais, o trabalho tornou-se cada vez mais baseado em dados. As novas tecnologias também ajudam. Um cortador de grama em um estádio como Wembley pode funcionar de 25 a 30 horas por semana, 50 semanas por ano. Standley me disse que o cortador de grama teve que percorrer 16 quilômetros para passar por Wembley uma vez. Os preços dessas máquinas começam em £ 11.000. Quando visitei a fábrica de Dennis em Derbyshire, em abril, eles estavam montando 12 cortadores de grama para serem enviados ao Catar, encomendados pela FIFA para a Copa do Mundo do próximo ano.
Para os profissionais britânicos de tratamento de relvados, os padrões europeus ainda são patéticos. “Eles simplesmente não entendiam o que era necessário para jogar futebol profissional”, disse Stones, relembrando sua época no Stade de France como técnico principal. Calderwood acha que depende da educação. Como muitos profissionais importantes de cuidado de gramados, ele estudou ciências do gramado no Miles Coe College, em Preston. “Mesmo para obter algo como um diploma ou um diploma nacional avançado, o que não é possível em França, não existe”, disse ele.
Quando chegou ao Paris Saint-Germain, Calderwood ficou chocado com o que encontrou. As equipes de campo nem mesmo têm os cortadores rotativos necessários para limpar a grama morta após os jogos. “Eles nem sabem de uma coisa tão simples assim”, ele me disse, tão chocado quanto alguém que acaba de descobrir que seu vizinho não entende que ele precisa cortar a grama. Quando falei com o vice de Calderwood, um francês chamado Arnaud Meline, ele disse-me que a “visão” da erva no seu país natal é fundamentalmente diferente. Para os franceses, ainda é “o lugar para fazer um churrasco com os amigos”.
Os preparativos para o Euro 2020 começaram há mais de dois anos. Na madrugada de 25 de abril de 2019, Dale Frith dirigia pela M6 em direção a Wembley, onde a UEFA reunia a sua equipa de especialistas de campo para uma reunião de “início”.
Por volta das 10h, muitos gigantes dos cuidados com o gramado estão à mesa de negociações. Além de Fries, há também Richard Hayden, que afirma ser o único especialista em relvados a mudar de campo com sucesso em Lille durante o Euro 2016. Dean Gilasby trabalhou com a FIFA para desenvolver aspirantes a guarda-redes em todo o mundo, da Macedónia ao Gana. Andy Cole é o especialista em quadra mais antigo nesta sala, tendo disputado três Campeonatos Europeus e três Campeonatos Mundiais. Essas pessoas não são jardineiros, são consultores de gramados, agrônomos e supervisionam diversos projetos em andamento.
Os representantes da UEFA apresentaram o calendário para os próximos meses, bem como as suas expectativas em relação a cada estádio. De acordo com as diretrizes da UEFA, a aderência deve ser superior a 30 Newton metros (Nm), que é uma unidade de torque que mede a interação do jogador com a superfície. Muita tração pode danificar os ligamentos e causar lesões; pouca tração pode fazer com que o jogador perca o equilíbrio. A dureza da superfície deve estar entre 70 e 90 gravimétrica – esta é uma medida da rapidez com que o martelo desacelera no impacto. Se a bola for muito macia, o jogador se cansará rapidamente; se for muito dura, o risco de lesões aumentará e a bola quicará muito alto. A grama deve ter entre 24mm e 28mm e deve ser cortada em linha reta ao longo do campo e perpendicular à linha lateral. Ele ainda lista o tamanho do ponto de penalidade e do ponto central (200 mm e 240 mm de diâmetro, respectivamente).
Como consultor, Fries apoiará a UEFA monitorizando os dados do campo fornecidos pelo zelador Standley e realizando ocasionalmente testes independentes. A relação entre jardineiros e consultores não é fácil. Os jardineiros são responsáveis pela manutenção diária de locais específicos, enquanto os consultores percorrem os projetos, desde a Copa do Mundo até esportes de massa. (Durante a visita a Wembley, Frith trabalhava na Escola Primária St. Helens, que tinha um campo desportivo mal drenado.) Alguns compararam a relação entre um construtor e um arquitecto. “Eu sei o que quero, mas trabalhadores qualificados farão o que eu quiser”, disse-me Andy Cole. Para um jardineiro britânico moderno com formação em horticultura, essa atitude pode ser desagradável. Standley, que ganhou vários prêmios em seus 15 anos como jardineiro no Estádio de Wembley e é apaixonado por seu trabalho, inicialmente se recusou a ser entrevistado para este artigo porque temia que isso enfatizasse demais o trabalho dos consultores de grama.
Standley comparou seu trabalho a pilotar um avião. Ele espera poder pousar suavemente nos dias de jogo com a preparação adequada, mas quando os jogos são consecutivos, ele passa a noite em um hotel próximo, caso algo inesperado aconteça. Ele fica frequentemente longe da família, inclusive na maior parte dos fins de semana, mas é um sacrifício que está disposto a fazer. “Este não é o meu trabalho, é uma paixão”, disse ele. Ele nomeou o Estádio de Wembley como seu segundo filho porque “vive e respira como um só”. (Os jardineiros costumam dizer isso quando querem dizer quando o campo está “com sede” ou “fome”.)
Uma excelente manutenção no campo depende da obtenção de controle quase total sobre todos os componentes do campo. Em maio, visitei Dave Roberts, gerente sênior do estádio do Liverpool, em Anfield e ele me mostrou como usa sensores de calor e umidade no solo para criar as melhores condições para a grama e usa ímãs de zeólita (um tipo de cinza vulcânica, solo) para reter umidade na área da raiz. O sistema de irrigação “permanente” de Anfield é uma série de caixas plásticas que se conectam sob uma rede de tubos aquecidos para acelerar a drenagem e permitir regar toda a superfície em menos de três minutos.
Chuvas abundantes e temperaturas moderadas tornam o Reino Unido um ótimo lugar para cultivar grama. Mas mesmo nesta vegetação agradável, o clima ainda é o pior inimigo da equipe de terra. Eles vivem com medo do inesperado. Uma semana depois da minha primeira visita a Wembley, aconteceu o último dia fora da liga. Na noite anterior, caíram 6 mm de chuva em vez dos 2 mm previstos, o que causou pânico na equipe de Standley.
Quando pergunto a Standley o que o assusta, ele se lembra da tempestade de neve que ocorreu poucas horas antes do replay da Copa da Inglaterra de 2018 do Tottenham contra o Rochdale, em Wembley. (Mais tarde no jogo, a equipe de terra teve que chegar à área com pás para limpar a área.) “A natureza é o maior problema”, disse-me Standley. Embora Frith tenha começado sua carreira como jardineiro, ele procurou um consultor em 2008, em parte porque a “falta de controle” o deixava ansioso.
O trabalho pode ter um preço. Tal como os guarda-redes, os jardineiros tendem a não obter muito reconhecimento quando as coisas vão bem, mas se as coisas correrem mal, eles são os primeiros a serem culpados. Para os Stones, é um estilo de vida, não um trabalho. “Você não se torna jardineiro, você nasce jardineiro”, disse ele.
Se você está procurando um local esportivo de classe mundial, o Estádio de Wembley seria uma má escolha. Standley compara seu trabalho a cultivar maconha em uma caixa de sapatos. De setembro a março, arquibancadas de 50 metros projetam sombras no gramado. Durante estes meses, os níveis de luz do estádio raramente excedem 12 µmol, bem abaixo dos 20 µmol normalmente necessários para o crescimento da grama. Wembley também teve fluxo de ar ruim, disse Standley. Como dizem os especialistas em gramados, sem vento, a grama fica “preguiçosa” e eventualmente cai e morre.
Standley tem ótimas ferramentas para resolver esses problemas. Ele utiliza um sistema de aeração subterrâneo para aumentar os níveis de umidade e oxigênio na areia e nos compósitos até 30 centímetros abaixo da superfície (chamada de “zona radicular”). Para estimular o crescimento de mudas de gramíneas, também fornece água quente por meio de tubulações subterrâneas, elevando a temperatura na zona superior das raízes para 17°C. Assim que as sementes germinam, ele acende as luzes e seis enormes ventiladores para simular as condições do verão. O que parece ser um pedaço comum de grama é na verdade uma “combinação química gigante”, ele me disse.
Para manter o Estádio de Wembley em perfeitas condições durante o verão, grandes obras precisam ser concluídas durante o inverno. No dia 20 de novembro de 2019, em preparação para o Campeonato da Europa, chegou a hora de iniciar a reconstrução do estádio – para substituir a primeira zona radicular de 6.000 toneladas. O solo natural de Londres contém muita argila, o que significa que não drena bem, então Standley trouxe areia de Surrey para acelerar a drenagem. A reconstrução do campo é uma tarefa complexa que deve ser concluída a cada oito anos. Uma equipe de 15 trabalhadores, trabalhando 24 horas por dia durante três semanas, economiza tempo e dinheiro transportando materiais de e para o estádio à noite, quando há menos trânsito.
A grama leva cerca de 11 semanas para amadurecer após a colocação da nova grama. (Isto também incluiu colocar um pequeno pedaço de relva artificial na superfície para estabilizá-la.) Depois, em Março de 2020, a UEFA transferiu o Campeonato da Europa para o Verão seguinte. Isto foi uma decepção para Standley, mas não um desastre. Em Novembro de 2020, reparou o relvado e começou os testes, enviando os resultados a Frith para interpretação em nome da UEFA. A partir de fevereiro de 2021, Frith viajará para Londres para seus próprios testes.
Standley adapta Wembley perfeitamente a outros esportes, como rugby e futebol americano. Este último, diz ele, tem pouco tempo de jogo e precisa de “tração máxima”. Para forçar os jogadores a mudar de direção o mais rápido possível, a NFL exige campos firmes com gravidade entre 90 e 100. Para aumentar a rigidez do campo, a equipe de Standley pesará seus cortadores de grama em cerca de 30 kg. Standley pode adicionar aproximadamente uma unidade de peso por corte. Para aliviar novamente a pressão, ele recorrerá ao Verti-Drain, uma ferramenta composta por seis pontas que cavam o solo para aliviar a tensão, quebrando o solo. Para fornecer proteção extra aos jogadores de futebol americano quando caem, Standley torna a grama um pouco mais longa, até cerca de 32 mm.
Os criadores criaram milhares de variedades diferentes para fornecer a grama perfeita para cada esporte. Às vezes, levam até 15 anos para desenvolver uma nova variedade, e seus lotes mais fortes acabam na mesa do Dr. Christian Spring, no West Yorkshire Sports Turf Institute. O STRI avalia a grama por qualidades como “densidade do rebento” (a espessura da grama) e “recuperação” (a rapidez com que ela se recupera do desgaste). A STRI avalia cuidadosamente cada raça e publica suas descobertas em um livreto anual que Standley chama de sua bíblia.
No entanto, você não pode transformar Wembley em uma quadra de críquete ou tênis de grama. O solo é muito arenoso, então a superfície nunca será dura o suficiente. Numa tarde nublada, rumei para o sul de Londres, onde Neil Stubly, diretor de grama e horticultura do All England Lawn Tennis Club, se preparava para Wimbledon. Quando a primeira bola chegar no final de junho, Wimbledon estará duas vezes mais forte do que Wembley era quando a NFL foi para a cidade.
Assim como Calderwood, Stubley foi para o Myerscoe College, onde aprendeu que as plantas deveriam ser sempre saudáveis, bem regadas e bem nutridas. “Aí você começa a jogar tênis, desenrola o begizus, para de alimentá-lo, para de regá-lo”, ele me disse. Para criar o melhor campo gramado, Stubly teve que encontrar um equilíbrio entre a vida e a morte. “Quando você inicia um torneio, as plantas morrem lentamente porque você está morrendo de fome”, disse ele. Mas a superfície não deve estar muito seca no início, “caso contrário a planta morrerá na segunda semana”. Kort terminou a corrida de duas semanas com cerca de 300 g, o que não é muito melhor que o asfalto.
Quando visitei Standley pela primeira vez em Wembley, no dia 12 de maio – quatro semanas antes do Campeonato da Europa e três dias antes da final da Taça de Inglaterra –, exceto um punhado de emissoras e os Standley Five, sem contar o pessoal de campo, o estádio estava vazio. Com a aproximação da final da copa, o comprimento do campo atingiu o comprimento de jogo: 24 mm. Entre as corridas, Standley deixou a grama crescer o máximo possível. Sua equipe então cortou cerca de 2 mm por dia durante uma semana. (Cortes mais pesados podem chocar as plantas e torná-las amarelas.) Quatro dias antes do início, eles cortarão a grama para manter o mesmo comprimento, cortando apenas uma pequena seção por dia. Esse chanfro constante enfatiza o padrão do campo, fazendo com que pareça um tabuleiro de xadrez verde.
Mais tarde naquela manhã, testei o curso com Fries. Armado com uma variedade de equipamentos, muitos deles parecendo instrumentos de tortura futuristas, Frith cobriu os gramados de Wembley, tomando cuidado para não cortar a grama com um dos assustadoramente silenciosos cortadores de grama elétricos. Como esperado, o curso está em boa forma. Mais tarde naquela semana, ele carregou o placar no Portal dos Chefes da UEFA.
Só quando voltei, duas semanas depois, no dia da final dos playoffs do campeonato, é que percebi a importância do trabalho de Standley. Quando cheguei, cerca de uma hora antes do início do jogo, Standley estava visivelmente perturbado e com o cabelo despenteado, diferente de sua aparência impecável de sempre. Com o vencedor promovido à Premier League, o jogo de maior bilheteria do futebol inglês, marcou o início do fim de semana mais difícil do calendário de Standley, com três partidas consecutivas disputadas de sábado a segunda-feira. Depois disso, ele terá duas semanas para fazer os ajustes finais antes do primeiro jogo da Inglaterra na Copa da Europa.
Às 14h, Standley se reuniu com a equipe de campo antes de ir ao estádio assistir ao jogo. “Apesar de termos lido todos os dados, preciso ver as evidências agora”, ele me disse. Standley assiste futebol como um designer de produção assiste a um filme: o que é apenas pano de fundo para os outros, na verdade, ele se concentra em si mesmo.
“Não olho para os jogadores, vejo suas chuteiras tocarem o chão”, disse ele. Ele cuidará do erro, assim como o torcedor comum pode ter medo de ver seu zagueiro recusar um pênalti. O equivalente à pontuação de seu time é observar um jogador girando, girando ou girando, o que só pode ser feito em um campo perfeitamente preparado. Standley ficou satisfeito quando Phil Foden fez um chute impressionante na linha lateral sul no final da partida de Wembley contra a Islândia, em novembro. “Ele depende de um tribunal estável”, disse Standley rindo.
Só depois do jogo Standley conseguiu respirar. Após a final dos playoffs do torneio, ele foi ao escritório relaxar e ouvir música. Ele adorava ouvir os artistas que conheceu em Wembley: Coldplay, Adele, Springsteen. Dentro de 24 horas, ele precisa fazer isso novamente e novamente no dia seguinte. Ao dirigir-se para o hotel, permite-se pensar no euro. Na terça-feira, 1º de junho, todo o estádio será transformado para que o logotipo do Euro 2020 apareça nas arquibancadas. “Levamos três anos para chegar aqui”, disse Standley. “Estamos nos preparando para isso, queremos um pouso suave.”
Eram 6 horas da manhã quando Standley chegou para assistir ao primeiro jogo da Inglaterra, no domingo, 13 de junho, mas já estava quente. Ele seguiu o mesmo procedimento de sempre, começando por caminhar pelo campo de jogo. Isso acalmou seus nervos e o fez sentir a superfície. A previsão era de altas temperaturas, então Standley sabia que regar a pista era fundamental, principalmente no lado norte, que fica totalmente exposto ao sol. Depois que Standley terminou sua inspeção, sua equipe o cortou horizontalmente duas vezes para deixar mais claro o padrão que aparecia no campo e repintou a linha branca duas vezes. Ao meio-dia, duas horas antes do início da partida, o campo foi regado pela segunda vez.
Horário da postagem: 23 de setembro de 2022